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Cada aterrizaje en Marte es una hazaña de ingeniería. Pero cada intento tiene sus propias peculiaridades en función de hacia dónde se dirige una nave y qué tipo de ciencia pretende reunir la misión.

El 26 de noviembre, la NASA intentará establecer con seguridad una nueva nave espacial en Marte. InSight es un módulo de aterrizaje dedicado a estudiar el interior profundo del planeta, la primera misión en hacerlo.

Aterrizar en Marte es difícil

Solo alrededor del 40 por ciento de las misiones enviadas a Marte por cualquier agencia espacial han tenido éxito. Estados Unidos es la única nación cuyas misiones han sobrevivido a un aterrizaje en Marte. La atmósfera delgada, solo el 1% de la Tierra, significa que hay poca fricción para frenar una nave espacial. A pesar de eso, la NASA ha tenido un largo y exitoso historial en Marte. Desde 1965, ha volado, orbitado, aterrizado y recorrido por la superficie del Planeta Rojo.

Cuando InSight de la NASA desciende al Planeta Rojo el 26 de noviembre de 2018, se garantiza que será un evento de nudillos blancos. Rob Manning, ingeniero jefe del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explica los pasos críticos que deben darse en una secuencia perfecta para que el vehículo robótico llegue a la superficie de manera segura.

InSight usa tecnología probada y verdadera

En 2008, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, aterrizó con éxito la nave espacial Phoenix en el Polo Norte de Marte. InSight se basa en la nave espacial Phoenix, ambas construidas por Lockheed Martin Space en Denver. A pesar de los ajustes en su escudo térmico y paracaídas, el diseño general del aterrizaje sigue siendo muy similar: después de separarse de una etapa de crucero, un aeroshell desciende a través de la atmósfera. El paracaídas y el retroceso reducen la velocidad de la nave, y las piernas suspendidas absorben algo del impacto del aterrizaje.

InSight está aterrizando en "el mayor estacionamiento en Marte"

Uno de los beneficios de los instrumentos científicos de InSight es que pueden registrar datos igualmente valiosos, independientemente de dónde se encuentren en el planeta. Eso libera a la misión de necesitar algo más complicado que una superficie plana y sólida (idealmente con pocas rocas y rocas). Para el equipo de la misión, el sitio de aterrizaje en Elysium Planitia a veces se considera como "el mayor estacionamiento en Marte".

InSight fue construido para aterrizar en una tormenta de polvo

Los ingenieros de InSight han construido una nave espacial resistente, capaz de aterrizar de forma segura en una tormenta de polvo si es necesario. El escudo térmico de la nave espacial está diseñado para ser lo suficientemente grueso como para soportar el "chorro de arena" del polvo. Su paracaídas tiene líneas de suspensión que fueron probadas para ser más fuertes que las de Phoenix, en caso de que encuentre más resistencia al aire debido a las condiciones atmosféricas que se esperan durante una tormenta de polvo.

La secuencia de entrada, descenso y aterrizaje también tiene cierta flexibilidad para manejar el clima cambiante. El equipo de la misión recibirá actualizaciones meteorológicas diarias del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA en los días previos a su aterrizaje para que puedan modificar cuándo se despliega el paracaídas de InSight y cuándo usa el radar para encontrar la superficie marciana.

Después de aterrizar, InSight proporcionará nueva información sobre planetas rocosos

InSight nos enseñará sobre el interior de planetas como el nuestro. El equipo de la misión espera que al estudiar el interior profundo de Marte, podamos aprender cómo se formaron otros mundos rocosos, incluida la Tierra y la Luna. Nuestro planeta natal y Marte se moldearon a partir de las mismas cosas primordiales hace más de 4.500 millones de años, pero luego se hicieron bastante diferentes. ¿Por qué no compartieron el mismo destino?

Cuando se trata de planetas rocosos, solo hemos estudiado uno en detalle: la Tierra. Al comparar el interior de la Tierra con el de Marte, los miembros del equipo de InSight esperan entender mejor nuestro sistema solar. Lo que aprendan podría incluso ayudar en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra, reduciendo cuáles podrían ser capaces de sustentar la vida. Entonces, si bien InSight es una misión a Marte, también es mucho más que una misión a Marte.

Puedes leer más sobre cómo la ciencia de la misión es única aquí . Un kit de prensa publicado hoy incluye información adicional sobre la misión.

JPL administra InSight para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. InSight es parte del Programa Discovery de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama. Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial InSight, incluida la plataforma de crucero y el módulo de aterrizaje, y respalda las operaciones de la nave espacial para la misión.

Varios socios europeos, incluido el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES) y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), están apoyando la misión InSight. El CNES proporcionó el instrumento Experimento Sísmico para la Estructura Interior ( SEIS ), con importantes contribuciones del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania, el Instituto Suizo de Tecnología (ETH) en Suiza, el Imperial College y la Universidad de Oxford en los Estados Unidos. Reino, y JPL. DLR proporcionó el instrumento de Paquete de propiedades físicas y flujo de calor ( HP3 ), con importantes contribuciones de la Agencia Espacial Polaca (CBK) y Astronika en Polonia. El Centro de Astrobiología (CAB) de España suministró los sensores de viento.

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