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Los términos empresa emergente, startup, compañía emergente, compañía de arranque y compañía incipiente se utilizan en el mundo empresarial aplicados a empresas de reciente creación, normalmente fundadas por un emprendedor o varios, sobre una base tecnológica, innovadoras y supuestamente con una elevada capacidad de crecimiento.

Descripción:

Una empresa emergente o startup es una estructura empresarial orientada a conseguir un negocio escalable y repetible con capacidad para crecer muy rápido y, normalmente, esto se consigue apoyándose en la tecnología y en la innovación.3

Steve Blank, emprendedor en serie y profesor de Silicon Valley e impulsor de la metodología Lean Startup, pone el foco en la escalabilidad definiendo a una 'start up' de la siguiente forma: "Una start-up es una organización temporal diseñada para buscar un modelo de negocio que sea repetible y escalable. Una empresa es una organización permanente diseñada para ejecutar un modelo de negocio que sea repetible y escalable" 

Paul Graham condiciona la naturaleza de startup a su posible crecimiento rápido, y formula la siguiente condición: "Una startup es una compañía diseñada para crecer rápido". Según este autor, la capacidad de rápido crecimiento exige normalmente apoyarse en la escalabilidad que ofrece el software, pero no lo considera imprescindible.

Este crecimiento no se mide​ únicamente por el nivel de ingresos, y pueden utilizarse otras medidas, como el número de altas, el número de usuarios activos mensualmente o el ingreso por usuario. El criterio de alto crecimiento varía de una fuente a otra (véase la referencia).

Las empresas emergentes desarrollan sus productos con menores inversiones y costes y a mayor rapidez que otras empresas, en ciclos de innovación más cortos (lean startup). Su carácter innovador implica también una mayor incertidumbre y un índice más bajo de éxito que las empresas tradicionales.

Sus fases: Según su madurez

Gestación de la idea innovadora

En su fase más temprana, la de su inicio, una startup consiste en poco más que una idea innovadora de negocio que tienen una o varias personas (fundador o co-fundadores) junto con la decisión de desarrollarla. Es esta decisión, mientras genere una motivación, la que produce la existencia de una startup.

Esta innovación se materializa de diversas maneras. Según Helen Walters, Larry Keeley, Brian Quinn y Ryan Pikkel hay 10 tipos de innovación que una empresa puede aplicar. En esta fase, los fundadores analizan la viabilidad de la idea, contrastándola con usuarios potenciales, expertos, posibles financiadores, tecnólogos, etcétera.

La decisión de su puesta en marcha se traduce en una dedicación, generalmente gratuita, incluso a menudo mientras desarrollan otra actividad profesional. La dedicación de los fundadores se traduce en un producto viable mínimo susceptible de ser puesto en el mercado y comprobar su aceptación, aunque sea con un número muy limitado de usuarios. Este evento delimita esta fase, pasando la startup a la siguiente. Constituirse como sociedad mercantil es una condición casi indispensable para pasar a la siguiente fase.

Descubrimiento

La mayoría de las startups que tienen un producto mínimo viable ponen el producto o servicio en el mercado de una manera gratuita para reducir la barrera de adopción y así lograr los primeros usuarios. En esta fase los comentarios de los usuarios permiten a los fundadores orientar y modificar el servicio para maximizar la propuesta de valor y optimizar la experiencia de usuario.

Cuando los emprendedores se sienten satisfechos con la respuesta frente al producto, lanzan al mercado una versión comercial, hecho que determina su paso a la siguiente fase.

En algunos casos, la versión comercial es también gratuita.

Validación

Una vez lanzada la versión comercial los usuarios del servicio lo perciben como un producto finalizado, incluso asumiendo que se podrá mejorar y que así hará la startup.

Durante esta fase, generalmente se validan los modelos de monetización, de ingresos, de inversiones, de costes y de gastos, para comprobar su escalabilidad. Esta fase se caracteriza por relevantes incrementos relativos en los números de usuarios o clientes. El crecimiento absoluto debe alcanzar niveles importantes en relación al tamaño del mercado potencial para pasar a la siguiente fase, es decir, debe ser relevante absolutamente y no solo como porcentaje sobre los periodos anteriores.

Crecimiento y penetración

Un significativo crecimiento absoluto normalmente exige una superior capacidad de tesorería, para acomodar tanto sus inversiones, como gastos y costes anticipados, y la financiación de las actividades de marketing y ventas, junto a los costes laborales de los cada vez más numerosos empleados.

En esta fase, comienzan a ganar relevancia los aspectos financieros (ingresos por usuario o unitarios, el margen bruto de las operaciones, el circulante, y el Ebitda), junto con la optimización de los procesos y de la estructura organizativa, además de los comerciales.

Fin del periodo startup

Cuando la compañía alcanza una facturación de unidades o decenas de millones de euros, un Ebitda de varios millones de Euros (en 2019), o tiene más de 100 empleados, o se ha valorado en centenares de millones de euros,16​ se considera que ya no es una startup.

Una compañía puede dejar de ser una emergente por varias situaciones además de su crecimiento, tales como comenzar a cotizar en una bolsa de valores, el dejar de existir como entidad independiente como consecuencia de una fusión o una adquisición, o por haberse producido su disolución.

En 2019 se prevé que el 80 por ciento de las startups sobrevivan a su primer año; sin embargo, el 90 por ciento no llegarán a buen fin.​

Según su principal fuente de financiación

La financiación es uno de los factores principales de éxito y uno de los principales riesgos a los que se enfrenta una startup: entrar en una situación de quiebra o insolvencia antes de comprobar si su idea de negocio funciona y es válida. Es el motivo por el que la mayoría llega a su fin, porque no son rentables y no pueden hacer frente a todos los gastos corrientes generados.

Las principales fuentes de financiación de una startup evolucionan en paralelo a su desarrollo, y se podrían clasificar de la siguiente manera: 

Dedicación de los fundadores (sweat equity)

La fuente inicial de financiación es el tiempo que dedican sus fundadores y quizá pequeñas cantidades de dinero aportadas por ellos mismos o por sus familiares más cercanos.

Familia y amigos

En esta fase, las startups continúan su evolución sufragando los gastos con capital aportado por socios no fundadores, normalmente de familiares, amigos o conocidos. Estas aportaciones obligan normalmente a constituirse en sociedad mercantil.

En algunos casos, las incubadoras de empresas hacen aportaciones en forma de capital, infraestructura y asesoramiento o incluso una ubicación para desarrollar la actividad.

Estas startups comienzan a perseguir financiación vía subvenciones y préstamos blandos gubernamentales.

En esta fase, muchos fundadores comienzan a cobrar pequeñas cantidades.

Cuando la startup recibe capital externo se podría considerar en la fase siguiente.